Van Hool (Бельгия)

Автобусная компания Van Hool, раскинувшаяся на месте былой фламандской деревушки Конинхсхоойкт, близ городка Льер, вот уже более десятка лет неторопливо и скрупулезно создает будущее мирового автобусостроения.
B 1947 году Бернард Ван Хоол построил свой первый автобусный кузов, а всего через 9 лет начал выпускать первые весьма элегантные автобусы на шасси FIAT и Leyland. В 1964 году в строй вступил первый автобусный завод Van Hool, а потом в чистом поле недалеко от Антверпена вырос гигантский производственный комплекс – целый город площадью 46 га. Сегодня это один из крупнейших в Европе автобусных заводов, на котором занято до 3500 человек. Ежегодно из его ворот выходит 1300–1500 комплектных автобусов Van Hool да еще по 3500 прицепов и полуприцепов той же марки. Более 85% автобусов идет на экспорт в десятки стран мира.
Бытующее понятие «феномен Van Hool» вовсе не заключается с создании на пустом месте крупного автобусного производства. Скорее, его отождествляют с талантом рядового кузовостроителя, который смог оторваться от привычных технических приемов и создать свою собственную систему несущих кузовов модульной конструкции, совершив переворот в конструировании многоместных автобусов для крупных городов. По-видимому, именно на фирме Van Hool впервые поняли, что одно из главных удобств городского автобуса сводится к возможности легко войти в него и так же свободно выйти, не забираясь на несколько ступенек вверх и вниз. Так фирма Van Hool впервые ввела в обиход ранее никогда не применявшийся параметр – высота расположения пола салона от поверхности дороги – и все свои силы приложила к борьбе за достижение максимально малого ее значения. В результате родились революционные по своей компоновке и конструкции многоместные городские автобусы Van Hool А500 с рекордно малой высотой расположения пола над дорогой – всего 500 мм – и дверями шириной по 1,3 м, в которые можно было свободно войти с тротуара, не приподнимая ног, или легко заезжать на инвалидной коляске. Чуть позднее и этот рекорд был побит самой же фирмой Van Hool и достиг новой рекордной и технически предельно допустимой величины 300 мм. Сегодня, помимо целой гаммы серийных “сверхнизкорамных” машин, Van Hool выпускает серию «нормальных» туристских и междугородных автобусов, но изредка напоминает о своей исключительности, создавая аэродромные 200-местные автобусы шириной около 4 м, сочлененные 2-этажные передвижные салоны, всевозможные гибридные машины или 3-секционные гиганты длиной 25 м, способные одновременно перевезти 250–270 человек.
Бельгийская фирма Van Hool начинала свою скромную деятельность в роли мелкой кузовной компании, строившей туристские и междугородные автобусы на шасси FIAT, которые носили марку FIAT-Van Hool. В 70-е годы они получили свое истинное имя Van Hool, а в 80-х Van Hool неожиданно взорвал тихий автобусный мир, построив первый в мире городской автобус с рекордно низким расположением пола салона над поверхностью дороги. В последующие годы фирма усиленно разрабатывала новую модульную концепцию несущих кузовов, «100-процентную низкорамность» и «принцип ровного пола». Однако, вовсе не такие уникальные машины создавали в то время ее авторитет: фирма Van Hool серийно выпускала обычные автобусы. В 1979 году в производство пошла туристско-междугородная серия Т8 с приподнятым расположением салона и использованием различных шасси и силовых агрегатов. Главными среди них сразу же стали шасси Volvo, Scania или их агрегаты, а также рядные 6-цилиндровые дизельные двигатели MAN с турбонаддувом. В середине 90-х родилось второе семейство Т9.